Ettore Sottsass est né à Innsbruck en Autriche en 1917. Il obtient un diplôme en architecture à l’École Polytechnique de Turin en 1939. En 1947, il ouvre son agence d’architecture et de design.
Parallèlement à ses projets professionnels, il participe à des expositions d’art collectives et à des expositions de peintures personnelles en Italie et à l’étranger ainsi qu’à plusieurs éditions de la Triennale de Milan.
En 1958, il commence une collaboration avec Olivetti qui durera plus de 30 ans et qui sera récompensée à trois reprises par le prix Compasso d’Oro pour le design. Il a conçu, entre autres, pour Olivetti : en 1959, Elea, le premier ordinateur électronique italien, Tekne 3, Praxis 48, la machine à écrire rouge Valentine et Synthesis 45.
Dans les années 60 et 70, au fil d’une activité riche et complexe, Sottsass définit les thèmes de recherche qui poseront les fondements du Nouveau Design dans les années suivantes.
Les Ceramiche delle Tenebre datent de 1963. Les cent assiettes Offerte a Shiva suivent en 1964 puis les premiers projets de meubles en bois et en céramique pour Poltronova. Entre 1965 et 1966, Ettore Sottsass conçoit les Superbox ainsi que les projets portant sur les grandes céramiques Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants & Gas Pumps exposées plus tard par la Galleria Sperone à Milan en 1967. En 1966, il inaugure l’exposition au Centro Fly Casa à Milan puis l’exposition Paesaggio per un Pianeta Fresco en 1969 à Stockholm. Les céramiques Tantra, Fumo et Yantra datent quant à elles de 1968/1970 tandis que Sottsass réalise les Mobili Grigi pour Poltronova en 1970. En 1970, après une tournée de conférences dans les universités britanniques, le Royal College of Art de Londres lui décerne le titre de docteur honoris causa. Toujours dans la seconde moitié des années 1960, Sottsass fonde la revue Pianeta Fresco avec Allen Ginsberg et Fernanda Pivano et participe aux premiers débats sur l’architecture radicale qui sont suivis, au début des années 1970, par de nombreux projets de contre-design ainsi que par les meubles réalisés pour l’exposition Italy, the New Domestic Landscape, MOMA 1972, les lithographies Il Pianeta come Festival,1972, les tables et tabourets pour BBB et Tappeto Volante pour Bedding Brevetti,1974.
Au fil des années, Sottsass ne cesse d’écrire et de publier dans Domus, Casabella ainsi que dans d’autres revues du secteur
En 1978, 1979 et 1980, il participe aux expositions du groupe Alchimia.
En 1980, il fonde Sottsass Associati et Memphis.
En 1981, il inaugure à Milan la première exposition du groupe Memphis (des expositions se succèderont jusqu’en 1987). Rejoint par des architectes et des designers du monde entier, Memphis devient en très peu de temps un symbole du Nouveau Design et une référence incontournable pour l’avant-garde contemporaine.
En 1988, Sottsass fonde avec Barbara Radice la revue Terrazzo où il étend les thèmes du Nouveau Design de Memphis à l’architecture et, de manière plus générale, à la culture contemporaine.
À partir de 1985, Sottsass se remet également à la conception architecturale. On peut citer parmi ses réalisations : la maison Wolf, Colorado 1987-1989, la maison Bischofberger, Zurich 1991-1996, la maison Olabuenaga Maui, Hawaii 1989-1997, la maison Nanon 1995-1998, la maison Mourmans 1998-2001 Lanaken, la maison Yuko, Tokyo 1991-1993, la maison Van Impe, Belgique 1996-1998, le Golf Club and Resort, Chine 1994-1996 et le village de Jasmine Hill à Singapour en 2000
En 1994, le Centre Pompidou consacre à son œuvre une grande exposition rétrospective.
En 2004, le Musée de Capodimonte de Naples lui dédie une grande exposition de photographies.
En 2005, le MART de Rovereto organise une rétrospective de ses travaux.
Tout comme le LACMA de Los Angeles qui lui consacre une rétrospective en 2006.
En 2007, dernière exposition à Trieste, Vorrei sapere perché.
Ses œuvres font partie des collections permanentes de nombreux musées : Centre Georges Pompidou, Musée des Arts Décoratifs (Paris), Victoria&Albert Museum (Londres), Stedelijk Museum (Amsterdam), MOMA, Metropolitan Museum (New York), Musée des Arts Décoratifs (Montréal), Musée d’Israël (Jérusalem) et Nationalmuseum (Stockholm).
On peut citer parmi les dernières distinctions lui ayant été décernées : 1992, officier de l’ordre des Arts et des Lettres de la République française, 1993, titre de docteur honoris causa de la Rhode Island School of Design, États-Unis, 1994, prix IF Award Design de l’Industrie Forum Design, Hanovre, 1996, doctorat honoris causa du Royal College of Art, Londres, Award Prize du Brooklyn Museum, New York, 1997, Oribe Award, ville de Gifu, Japon, 1999, diplôme ad honorem de la Glasgow School of Art, 2001, diplôme ad honorem du London Institut of Art et diplôme ad honorem de l’École polytechnique de Milan. Toujours en 2001, le Président de la République italienne le nomme Grand Officier de l’ordre du Mérite. En 2003, le Ministre de la Culture de la République française le nomme Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres. En 2005, le Président de la République italienne lui remet la Médaille d’Or et le Diplôme de 1ère classe décernés aux personnes s’étant distinguées dans le domaine de l’Art et de la Culture.
