Ettore Sottsass nació en Innsbruck (Austria) en 1917. Se licenció en Arquitectura en el Politécnico de Turín (Italia) en 1939. En 1947, abrió un estudio profesional de arquitectura y diseño en Milán.
Paralelamente a su trabajo de diseño, participó en exposiciones colectivas e individuales de arte en Italia y en el extranjero, así como en varias ediciones de la Trienal de Milán.
En 1958, comenzó su colaboración con Olivetti, que duró más de treinta años y le valió tres premios Compasso d'Oro por el diseño. Para Olivetti diseñó, entre otros, «Elea» (1959), el primer ordenador electrónico italiano; «Tekne 3»; «Praxis 48»; el portátil rojo «Valentina»; y el «Sistema 45».
En los años sesenta y setenta, a través de una amplia y compleja actividad, Sottsass definió los temas de investigación que, en los años venideros, sentarían las bases de lo que se conoce como Nuevo Diseño.
La obra «Ceramiche delle Tenebre» data de 1963. A esta le siguen, en 1964, los cien platos «Offerte a Shiva» y los primeros diseños de muebles en madera y cerámica para Poltronova. Entre 1965 y 1966, Ettore Sottsass diseñó las «Superbox», así como los proyectos relacionados con las grandes cerámicas «Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants & Gas Pumps», que se expusieron más tarde en la Galleria Sperone de Milán en 1967. En 1966 inauguró la exposición en el Centro Fly Casa de Milán y, en 1969, la exposición «Paesaggio per un Pianeta Fresco» en Estocolmo. Por último, destacan las cerámicas «Tantra», «Fumo» y «Yantra» de 1968-1970 y los «Mobili Grigi» de 1970 para Poltronova. En 1970, tras una serie de conferencias en universidades inglesas, recibió el doctorado honoris causa del Royal College of Art de Londres. Siempre en la segunda mitad de los años sesenta, Sottsass fundó la revista Pianeta Fresco junto con Allen Ginsberg y Fernanda Pivano, y participó en los primeros debates sobre la arquitectura radical. A estos seguirán, a principios de los años setenta, numerosos proyectos de contradiseño, entre ellos: los muebles para la exposición «Italy, the New Domestic Landscape» (MoMA, 1972), las litografías «Il Pianeta come Festival» (1972), las mesas y taburetes para BBB y «Tappeto Volante» para Bedding Brevetti (1974).
A lo largo de los años, Sottsas siguió escribiendo y publicando en Domus, Casabella y otras revistas del sector.
En 1978, 1979 y 1980, participó en las exposiciones del grupo Alchymia.
En 1980, fundó Sottsass Associati y Memphis.
En 1981, se inauguró en Milán la primera exposición del grupo Memphis, a la que siguieron otras hasta 1987. El grupo Memphis, en el que participaban arquitectos y diseñadores de todo el mundo, se convirtió en muy poco tiempo en un símbolo del Nuevo Diseño y en una referencia para la vanguardia contemporánea.
En 1988, fundó junto con Barbara Radice la revista Terrazzo, donde los temas del Nuevo Diseño planteados por Memphis se ampliaron a la arquitectura y a la cultura contemporánea en general.
A partir de 1985, Sottsass retomó también el diseño arquitectónico. Entre los proyectos realizados cabe mencionar los siguientes: casa Wolf, Colorado (1987-1989); casa Bischofberger, Zúrich (1991-1996); casa Olabuenaga Maui, Hawái (1989-1997); casa Nanon (1995-1998) y casa Mourmans, Lanaken (1998-2001); casa Yuko, Tokio (1991-1993); casa Van Impe, Bélgica (1996-1998); Golf Club and Resort, China (1994-1996); complejo en Jasmine Hill, Singapur (2000).   

En 1994, el Centro Pompidou de París realizó una gran exposición retrospectiva sobre su obra.
En 2004, el Museo Capodimonte de Nápoles le dedicó una gran exposición de fotografía.
En 2005,el MART de Rovereto organizó una retrospectiva de su obra.
En 2006, el LACMA de Los Ángeles también hizo una exposición retrospectiva de su obra.
En 2007, en Trieste, tuvo lugar la última exposición, «Vorrei sapere perché».                  

Sus obras forman parte de las colecciones permanentes de varios museos: Centre Georges Pompidou, París; Musée des Arts Décoratifs, París; Victoria & Albert Museum, Londres; Stedelijk Museum, Ámsterdam; MOMA, Nueva York; Metropolitan Museum, Nueva York; Musée des Arts Décoratifs, Montreal; Israel Museum, Jerusalén; y National Museum, Estocolmo.

Entre los últimos premios que se le han concedido, cabe destacar los siguientes:  1992, nombramiento como Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres de la República Francesa; 1993, doctor honoris causa de la Rhode Island School of Design, EE.UU.; 1994, premio IF Award Design de Industrie Forum Design, Hannover; 1996, doctor honoris causa del Royal College of Art, Londres; Premio del Brooklyn Museum, Nueva York; 1997, Premio Oribe, ciudad de Gifu, Japón; 1999, título honorífico de la Glasgow School of Art; 2001, títulos honoríficos del London Institut of Art y del Politécnico de Milán. Asimismo, en 2001, el Presidente de la República Italiana le nombró Grande Ufficiale per l'Ordine al Merito. En 2003, el Ministro de Cultura de la República Francesa le nombró Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres. En 2005, el Presidente de la República Italiana le concedió la Medalla de Oro y el Diploma de Primera Clase que se otorgan a las personas que se han distinguido en el ámbito del arte y la cultura.