Ettore Sottsass nasceu em Innsbruck, Áustria, em 1917. Ele se formou em arquitetura pelo Politécnico de Turim em 1939. Em 1947, abriu um estúdio profissional de arquitetura e design em Milão.
Paralelamente ao seu trabalho de design, participou de exposições de arte coletivas e individuais na Itália e no exterior, bem como em diversas edições da Trienal de Milão.
Em 1958, iniciou sua colaboração com a Olivetti, que durou mais de trinta anos e lhe rendeu três prêmios Compasso d'Oro de design. Para a Olivetti, ele projetou, entre outras coisas: em 1959, a “Elea”, a primeira calculadora eletrônica italiana, a “Tekne 3”, a “Praxis 48”, a calculadora portátil vermelha “Valentina” e o “Sistema 45”.
Nas décadas de 1960 e 1970, por meio de uma vasta e complexa atividade, Sottsass definiu os temas de pesquisa que, nos anos seguintes, lançariam as bases do Novo Design.
As “Ceramiche delle Tenebre” foram criadas em 1963. Em 1964, seguiram-se os cem pratos “Offerte a Shiva" e os primeiros desenhos de móveis de madeira e cerâmica para a Poltronova. As “Superbox” foram projetadas entre 1965 e 1966, e os projetos para as grandes peças de cerâmica “Menhir, Zigurate, Stupas, Hydrants & Gas Pumps” datam dos mesmos anos, tendo sido posteriormente exibidas na Galleria Sperone, em Milão, em 1967. Em 1966, a exposição foi inaugurada no Centro Fly Casa em Milão; em 1969, a exposição “Paesaggio per un Pianeta Fresco” em Estocolmo. Por fim, as cerâmicas “Tantra”, “Fumo” e “Yantra” datam de 1968/1970 e as “Mobili Grigi” para a Poltronova datam de 1970. Em 1970, após uma série de palestras em universidades inglesas, ele recebeu um título Honoris Causa do Royal College of Art em Londres. Ainda na segunda metade da década de 1960, Sottsass fundou a revista Pianeta Fresco com Allen Ginsberg e Fernanda Pivano e participou dos primeiros debates sobre arquitetura radical, que foram seguidos, no início da década de 1970, por inúmeros projetos de contradesign, bem como: o mobiliário para a exposição “Italy, the New Domestic Landscape” (MoMA, 1972), as litografias “Il Pianeta come Festival” (1972), as mesas e bancos para a BBB e “Tappeto Volante” (Tapete Voador) para a Bedding Brevetti, 1974.
Ao longo dos anos, Sottsass continuou a escrever e publicar na Domus, Casabella e outras revistas especializadas.
Em 1978, 1979 e 1980, participou das exposições do grupo Alchymia.
Em 1980, fundou a Sottsass Associati e a Memphis. Em 1981, a primeira exposição do grupo Memphis foi inaugurada em Milão (até 1987, foram realizadas outras exposições). Memphis, que atraiu arquitetos e designers de todo o mundo, rapidamente se tornou um símbolo do Novo Design e um ponto de referência para a vanguarda contemporânea.
Em 1988, com Barbara Radice, fundou a revista Terrazzo, onde os temas do Novo Design propostos por Memphis foram estendidos à arquitetura e, de forma mais geral, à cultura contemporânea.
A partir de 1985, Sottsass também retomou o projeto arquitetônico. Projetos concluídos: Wolf House, Colorado, 1987-1989; Bischofberger House, Zurique, 1991-1996; Olabuenaga House, Maui, Havaí, 1989-1997; Nanon House, 1995-1998 e Mourmans House, 1998-2001, Lanaken; Yuko House, Tóquio, 1991-1993; Van Impe House, Bélgica, 1996-1998; Golf Club and Resort, China, 1994-1996; Jasmine Hill Village, Singapura, 2000.

Em 1994, foi realizada uma grande retrospectiva de sua obra no Centre Pompidou, em Paris.
Em 2004, o Museu Capodimonte, em Nápoles, dedicou-lhe uma grande exposição de fotografia.
Em 2005, uma retrospectiva foi realizada no MART, em Rovereto. Em 2006, uma retrospectiva foi realizada no LACMA, em Los Angeles. Em 2007, sua última exposição, intitulada “Vorrei sapere perché", foi realizada em Trieste. Suas obras fazem parte do acervo permanente de diversos museus. Centro Georges Pompidou, Paris; Museu de Artes Decorativas, Paris; Museu Victoria & Albert, Londres; Museu Stedelijk, Amsterdã; MoMA, Nova York; Museu Metropolitano, Nova York; Museu de Artes Decorativas, Montreal; Museu de Israel, Jerusalém; Museu Nacional, Estocolmo.

Entre os prêmios mais recentes que recebeu estão:  1992, nomeação como Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres da República Francesa; 1993, título Honoris Causa da Rhode Island School of Design, EUA; 1994, Prêmio IF de Design do Industrie Forum Design, Hannover; 1996, nomeação como Doutor Honoris Causa do Royal College of Art, Londres; Prêmio do Brooklyn Museum, Nova York; 1997, Prêmio Oribe, Cidade de Gifu, Japão; 1999, título honorário da Glasgow School of Art; 2001, título Honoris Causa do London Institute of Art e do Politecnico de Milão. Também em 2001, foi nomeado Grande Oficial da Ordem do Mérito pelo Presidente da República Italiana. Em 2003, foi nomeado Commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres pelo Ministro da Cultura da República Francesa. Em 2005, recebeu a Medalha de Ouro com Diploma de Primeira Classe do Presidente da República Italiana, concedida àqueles que merecem reconhecimento por sua contribuição à cultura e à arte.